Um planeta extra-solar de pequeno tamanho, comparativamente com outros planetas extra-solares, mas possivelmente com muita água, foi descoberto em redor de uma estrela pouco massiva, revela um estudo publicado esta semana na revista Nature.
O planeta está localizado a cerca de 42 anos-luz da Terra.
Fica situado num raio 2,7 vezes igual ao do planeta "azul" e tem uma massa correspondente a 6,6 vezes a da Terra.
O tamanho e a composição do GJ 1214b, assim se chama o planeta, inserem-no na categoria "intermediária entre a Terra e os gigantes gasosos como Jupiter e Saturno", segundo David Charbonneau, investigador da Universidade de Harvard, Estados Unidos, e a sua equipa, que inclui astrónomos do Observatório de Genebra, Suíça, e de outros institutos europeus.
A descoberta representa "um passo importante" na pesquisa de planetas semelhantes à Terra, salienta Geoffrey Marcy, da Universidade da Califórnia, também nos Estados Unidos, num comentário divulgado na revista Nature.
Para encontrar o planeta, os astrónomos usaram oito pequeninos telescópios para medir a variação da luminosidade de duas mil estrelas.
A estrela em torno da qual o GJ 1214b orbita em 38 horas viu a sua luminosidade baixar 1,3 por cento aos 52 minutos por 38 horas, o que atraiu a presença do planeta extra-solar, que tem mais de 50 por cento da sua massa formada por água e a atmosfera composta por partículas de hidrogénio e hélio.
À superfície do planeta, as temperaturas, demasiado quentes para encontrar vida, rondam os 120 a 280 graus centígrados.
Ao todo, já foram descobertos 412 planetas extra-solares, divulgados na terça-feira no catálogo na Internet "exoplanet.eu".
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