O espanhol Alberto Contador (Astana) ampliou esta quinta-feira a sua liderança da Volta a França em bicicleta, vencendo a 18ª etapa, um contra-relógio individual de 40,5 kms, enquanto o luxemburguês Andy Schleck (Saxo Bank) ficou a mais de quatro minutos e Armstrong (Astana) regressou ao pódio provisório.
Só o mais novo dos irmãos Schleck (Saxo Bank), Andy, conseguiu manter o seu segundo posto da classificação geral, depois de ceder 1.45 minutos no "crono", mas agora a 4.11 minutos de distância da camisola amarela envergada por Contador.
Frank Schleck perdeu 2.34 minutos para Contador e cerca de um minuto para o veterano norte-americano Armstrong (Astana), que assim voltou à terceira posição do pódio virtual, com uma desvantagem de 5.25 minutos face ao seu colega de equipa espanhol.
Durante o percurso pelas margens do Lago Annecy, o corredor espanhol da Astana, vencedor do "Tour" em 2007 e do "Giro" e "Vuelta" em 2008, foi mais rápido nos dois pontos intermédios e terminou à frente do campeão olímpico da especialidade, o suíço Fabian Cancellara (Saxo Bank), com um registo de 48.30 minutos (média de 50,1 km/h), comprovando as melhorias que lhe valeram o título espanhol de contra-relógio.
Cancellara, que tinha ganho o primeiro exercício contra o tempo, no Mónaco, ficou-se pela segunda posição, a escassos três segundos de Contador, enquanto a terceira melhor marca foi conseguida pelo russo Mikhail Ignatiev (Katusha), 15 segundos mais lento.
Armstrong, vencedor de sete edições do "Tour" (1999-2005), regressado às estradas gaulesas após três temporadas retirado, tem na sua "roda" o britânico Bradley Wiggins (Garmin) e o seu colega alemão Andreas Kloeden, respectivamente a 11 e 25 segundos, na geral.
O português Sérgio Paulinho (Astana) e companheiro de quarto de Contador, percorreu os 40,5 kms em mais 5.14 minutos que o seu chefe-de-fila, mantendo-se entre os 40 primeiros da tabela individual, na 37ª posição, com uma desvantagem de 44.49 minutos.
Sexta-feira, na 19ª etapa, de 21 tiradas, o pelotão da 96ª "Grande Boucle" vai cumprir 178 kms, entre Bourgoin-Jallieu e Aubenas, com uma contagem de segunda categoria para o prémio da montanha, a cerca de 15 kms da meta, na véspera da última etapa competitiva: a subida ao inóspito Mont Ventoux, no sábado.
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